Die Banane bezeichnet zunächst nicht – wie im allgemeinen Sprachgebrauch üblich – die Frucht, sondern eine Pflanzengattung aus der Familie der Bananengewächse. Einige dieser Bananenpflanzen bringen essbare Früchte hervor. Im allgemeinen Sprachgebrauch wird typischerweise die Frucht als die „Banane“ bezeichnet. Bananenfrüchte enthalten unter anderem Zucker und Ballaststoffe sowie Mineralstoffe und verglichen mit anderen Obstsorten eher wenig Vitamine.

Die Bananen, die in Deutschland üblicherweise im Handel angeboten werden, sind so genannte Dessertbananen. Sie schmecken süß und sind mehlig. Bananen gehören zu den beliebtesten Obstsorten in Deutschland, finden aber beim Kochen nur wenig Verwendung. Dies ist in den Herkunftsländern der Banane ganz anders; dort spielen Bananen eine zentrale Rolle als Nahrungsmittel. Dabei werden überwiegend Kochbananen (auch als Gemüsebanane oder Mehlbanane bezeichnet) verwendet. Kochbanen haben einen milden bis leicht säuerlichen Geschmack und werden gekocht, gebacken oder gegrillt zubereitet; zum Rohverzehr sind sie ungeeignet.

Die Herkunft der Banane liegt in Südostasien. Auf den dortigen Inseln ist die Banane wohl als erstes gewachsen. Den Weg nach Afrika hat die Banane wohl im Gepäck der Einwanderer gefunden, die vom heutigen Indonesien aus nach Madagaskar und auf dem Weg nach Afrika gezogen sind. Von dort gelangte die Banane auf die (geografisch zu Afrika gehörenden) kanarischen Inseln, wo sie von den Spaniern kultiviert und angebaut wurden. Die spanischen und portugiesischen Seefahren führten sie dann in Amerika ein. So legten Siedler aus Portugal um 1500 erste Plantagen auf den karibischen Inseln sowie in Mittelamerika an. Interessanterweise ist die Banane erst sehr viel später nach Großbritannien gelangt – und zwar nicht vom naheliegenden Spanien aus, sondern sie wurde im 17. Jahrhundert aus Bermuda eingeführt.

Der Begriff „Banane“ geht letztlich wohl auf einen Ausdruck aus dem westafrikanischen Sprachraum zurück. Vermutet wird der Begriff „Wolof“ als Ursprung für das deutsche „Banane“. Gesicherter scheint aber, dass der deutsche Begriff „Banane“ unmittelbar auf das spanische „banana“ zurückgeht. Ob und auf welchem Wege sich „banana“ zuvor aus wem Begriff Wolof entwickelt hat, lässt sich wohl nicht klar rekonstruieren.