Als selbsternannter Revolutionsführer und ehemaliger Generalsekretär des Allgemeinen Volkskongresses bestimmte er über Jahrzehnte die Politik Libyens.

Er ist der am längsten regierende Herrscher in Libyen und einer der am längsten herrschenden Machthaber außerhalb von Monarchien überhaupt.

Gaddafi soll während dieser Zeit für sich und seine Familie ein Vermögen von etwa 60 Milliarden Dollar angehäuft haben.

Im Februar 2011 kam es zu landesweiten Aufständen in Libyen.

Ende Februar 2011 soll Gaddafi die Kontrolle über den Ostteil des Landes verloren haben. In dem Zusammenhang wurden auch eine Reihe von Auslandskonten gesperrt.

Die engen Beziehungen insbesondere zu italienischen Wirtschaftsunternehmen und Politikern wie auch die zunehmende Flüchtlingsproblematik führten zu Konflikten und erschweren eine koordinierte Reaktion der EU, die Gaddafi längere Zeit als Stabilitätsgaranten in der Region anerkannt hatte.